El Padre Escalante (Silvestre Vélez de Escalante) fue un monje franciscano encargado de evangelizar a los indios de Nueva España. Muerto de enfermedad a los 30, su nombre se habría olvidado hace tiempo si no fuera por su participación en la fallida expedición liderada por el Padre Domínguez en 1776 para encontrar un ruta a través del desierto entre Santa Fé (en el moderno Nuevo Méjico) y Monterey en California. La expedición se vió obligada a regresar tras aproximadamente seis meses en los cuales sus 14 integrantes soportaron duras penurias en la forma de calor, sed, hambre, y tormentas, y que no hubieran podido sobrevivir si no fuera por la puntual asistencia de algunos indios locales. En vez de alcanzar el Pacífico, básícamente dieron una vuelta a la meseta del Colorado en contra de las agujas del reloj, acabando donde habían empezado.

Uno no puede más que sentirse sorprendido al descubrir que existe una enorme región al sur de Utah (una zona extremadamente bella, por cierto) en que todo parece haber sido nombrado en honor del Padre Escalante. Está el pequeño y agradable pueblo de Escalante (el último de los 48 estados contiguos a donde llegó una carretera asfaltada), el increíblemente hermoso Río Escalante (el último río de cierto tamaño en ser nombrado y explorado en los EE.UU.), el inmenso e incomparable Monumento Nacional de Grand Staircase - Escalante (creado en 1996 por el presidente Clinton), las ruinas indias de Escalante, el Parque Estatal de Escalante, y muchos otros. Es incluso más sorprendente dado el hecho de que la expedición ni siquiera se acercó a esta zona, al menos a 150 o 200 kilómetros, si no más. El ascenso a la fama del fraile se debe sin embargo a sus detallados diarios de la expedición, los cuales fueron invaluables en la exploración y asentamiento de la zona décadas después.

El Río Escalante nace en los espesos bosques de la Meseta Aquarius y fluye hacia al sur durante 140 kilómetros hasta alcanzar el Río Colorado. En su camino atraviesa una sinuosa garganta de arenisca mientras se alimenta de muchos pequeños afluentes, cada uno de ellos encajado dentro de su propio cañón. Los Cañones del Escalante, nombre con que se conoce la zona, tiene desde arriba el aspecto de un impenetrable laberinto de cañones, y es uno de los lugares más hermosos que conozco, ofreciendo ilimitadas oportunidades para alejarse de todo, sacar fotografías, o simplemente disfrutar de la naturaleza. Hay cañones de todas las longitudes y niveles de dificultad, pero la mayoría comparten un rica vegetación ribereña y un ambiente parecido al de un parque o una pradera. El Barranco del Coyote es uno de los cañones más populares, debido con seguridad a su inigualable relación precio contra recompensa (poco riesgo, esfuerzo físico moderado, y bonito como pocos).

El Barranco del Coyote se ha convertido en la caminata de referencia, aquella contra la que se comparan todas las demás. Ofrece multitud de lugares de acampada, enormes paredes rojas de arenisca manchadas por barniz del desierto¹, grandes puentes y arcos de arenisca², muchas pequeñas cascadas a lo largo del arroyo perenne, y gruesos álamos. La imagen superior muestra la desembocadura del Barranco del Coyote en el Río Escalante, tomada en el último día de mi excursión por el cañón. Después de alcanzar el Escalante y explorarlo aguas arriba por un par de horas, volví al barranco y escalé hasta la estrecha plataforma que domina la desembocadura, desde donde esta foto está tomada.

¹El barniz del desierto es un recubrimiento oscuro que se encuentra en superficies rocosas expuestas en entornos áridos. Se compone principalmente de partículas de arcilla junto con hierro y óxidos de manganeso.

²Mucha gente no familiarizada con el desierto tiende a confundir los arcos y los puentes. La diferencia es sutil, pero importante. De acuerdo con la Sociedad de Arcos y Puentes Naturales, un arco natural se define como una estructura rocosa con un agujero que la atraviese en su totalidad formado por la extracción selectiva y natural de roca, dejando un armazón relativamente intacto. Un puente natural es simplemente un tipo de arco en el cual una corriente de agua, tal como un arroyo, o fue claramente un agente principal de la formación de la apertura (agujero) o fluye a través de él hoy en día.